Szkło powlekane zmienia swoje właściwości optyczne poprzez osadzanie cienkiej warstwy metalu lub tlenku metalu na powierzchni szkła za pomocą metod fizycznych lub chemicznych. Biorąc za przykład zwykłe szkło o niskiej-E (niskiej-emisyjności), jego powierzchnia jest pokryta-folią zawierającą srebro, która skutecznie odbija promienie podczerwone (ciepło), jednocześnie przepuszczając światło widzialne, uzyskując efekt „-izolacji cieplnej bez blokowania światła”. Dane eksperymentalne pokazują, że w domach, w których zastosowano szkło powlekane Low-E, temperatura w pomieszczeniu może obniżyć się o 3–5 stopni latem, a straty ciepła o ponad 30% zimą, co znacznie zmniejsza zużycie energii na klimatyzację i ogrzewanie.
Co więcej, niektóre rodzaje szkła powlekanego (takie jak szkło przeciwsłoneczne) mogą kontrolować przepuszczalność światła widzialnego (zwykle od 10% do 70%) poprzez dostosowanie grubości folii i materiału, zmniejszając w ten sposób szkodliwy wpływ bezpośredniego światła słonecznego na meble i ludzi, jednocześnie chroniąc prywatność. Na przykład zastosowanie szkła powlekanego o przepuszczalności światła na poziomie 30% w oknach od podłogi-do-sufitu w salonie lub sypialni zapewnia oświetlenie wnętrza, jednocześnie zapobiegając przedostawaniu się widoków z zewnątrz.